beNovelty推出不同API平台作紅娘 促進本地API生態發展
撰文：經一編輯部｜圖片：新傳媒資料室、由受訪者提供、iStock圖片
beNovelty於2015年成立，推出互動音樂教學平台TapTab，其靈魂是樂譜與聲音同步的系統，先將樂譜數碼化，然後配合音頻，作出追蹤。TapTab就像五線譜版的卡拉OK，不過追蹤的不是歌詞，而是音符。以獨奏為例，學生收看音頻或視頻時，畫面上出現樂譜的視窗，樂譜顯示演奏至何處，學生可隨時停止，或跳到任何部分；還可以調校快慢速度，方便反覆練習。
最初產品大材小用
TapTab推出不久，已經獲得香港資訊及通訊科技獎（ICT），而且與不少音樂出版社合作製作音樂教材。「TapTab太注重音樂及香港市場，難以擴展，公司最多只能養活三、四名員工，發展遇上阻滯。」beNovelty創辦人范鎮聲（Patrick）說。Patrick大學畢業後，成為IBM的軟件架構師，並於2014年代表香港公司，到美國總部協助撰寫科技書籍，這段期間他看見西方國家開始流行API，翌年創業時於TapTab用上這種科技。
「TapTab背後是複雜的雲端架構，但面向較窄的市場需求，情況有點大材小用，而亦有不少人發覺這個架構的優越性，不斷有企業找我們協助。」
Patrick看見市場趨勢，因而開始整理雲端架構，將之拆件供不同公司訂閱，並花了兩、三年時間，與不同機構合作，直至近期開放其一站式開放API平台「OpenAPIHub」與公眾人士使用，建立API生態。API並非新鮮事，只是近五年愈來愈流行，由以往的技術層面，近年演變成產品，可以自由買賣，使企業更加容易銷售數據及算法。
香港較早期的API應用，以酒店、旅遊及醫療行業較多，自從香港金管局於2018年公布了香港銀行業開放API框架，並分四個階段落實各項開放API的功能，令金融業出現較多相關應用，也令市對API的認知程度提升。「銀行或其他行業需要開放API，即是API的供應方；而App的開發員需要使用API撰寫功能，即是API的使用方，但雙方對市場的供求情況並不清晰，beNovelty可以擔當中介人的角色。」
現時約九成的API供應方均由西方企業提供，著名科技巨擘如Google便是主要的供應方，但本地小企業想與之合作，往往需要層層審批，並且要符合當地規例，根本不能輕易達成合作。近年全球各地出現各式API，價格較低之餘，當中亦有不少具有質素的API，但企業不易知道這些API的存在，亦需要解決對接上的問題，beNovelty可以消除開放API的接駁痛點。
降低合作門檻
beNovelty近期推出的「OpenAPIHub」，概念就像一間網店，供應方將其API「上架」，方便使用方瀏覽、揀選及購買合適的API。「OpenAPIHub」將API分門別類，包括金融、醫療、電競等，而每條API都有相關的資料，包括曾被「呼叫」多少次、平均速度等，使用方可以因應這些資料判斷質素，從而揀選合適的API。使用方找到合心意的API，填寫資料及通過審查，可以即時試用，並且進行訂閱，例如訂閱500次其中一條電郵API，然後按用量收費。
使用方可以額外付款購買升級技術保障計劃，例如協助阻擋10,000次攻擊，beNovelty可以從中協助解決技術問題。「一個App隨時需要使用50條API，每條API都有不同的供應方，使用方隨時忘記這些API的鎖匙（key），而在『OpenAPIHub』可作一站式管理。」
beNovelty會就「上架」的供應方進行篩選，本地公司需要取得香港品質認證局的認證，海外公司要有鄧百氏的認證，確保這些公司於非技術層面的可信賴度，就像App Store上有「藍剔」的公司。至於技術層面，beNovelty可協助監察API的速度及保安程度等，變相協助供應方保持API的質素，若自行監察花費巨大。
對於供應方來說，beNovelty同時協助篩選使用方，透過他們的使用API的方法，了解他們是否新手，接駁及使用方式是否合法合規，尤其是在金融領域，需要符合各式監管規例，這樣可以讓供應方放心將API「上架」，避免出現違規應用。
「一般中小企想要使用銀行的API，直接洽談的話，非常費時失事，若項目價值不高，銀行未必願意傾談，beNovelty的平台可以將合作門檻降低，加速API生態發展。」beNovelty向供應方收取「上架費」，通常是年費，包括API活動及商業配對。
建立生態及社群
「初創公司大多只有數名員工，最初忙於業務發展，根本沒有時間兼顧科技層面的事情，做好產品後將API放上『OpenAPIHub』，beNovelty已完成七成工作，協助提升API的質素，能夠即時向市場推廣。」
7月香港科技園與滙豐銀行於合作推出「API EcoBooster計劃」，協助初創及金融科技公司研發開放API，推動智慧銀行發展。beNovelty提供技術及API整合平台支援，安排具有超過100組銀行API數據的沙箱環境和模擬數據功能，讓參加者測試其API研發成果。科技園公司和滙豐已從參加企業提交的建議書當中，挑選出具潛力的提案，並由滙豐和beNovelty提供指導和訓練，共同創建API產品和服務，程式開發人員將於10月向滙豐及銀行業界人士展示他們的創新方案。
beNovelty開始建立API社群，剛於10月初舉行香港首個國際大型API活動—apidays，吸引了逾1,000名來自全球各地的人士參加，當中六成為技術開發人員；餘下四成為業務發展人員。全球API發展迅速，2018年API全球市場總值約32億美元，預期2026年將增至逾140億美元，現時逾九成API用量集中在西方，預料亞太區將出現更多應用。
beNovelty自2015年成立以來，一直錄得利潤，曾經是科技園的培育公司，現時是科技園企業飛躍計劃（LEAP）公司，透過該計劃接觸到投資者，預期年底或明年初完成A輪融資。「疫情令酒店API使用量大跌，卻帶動了在線教育及網上支付的API使用，beNovelty今年接到關於API的查詢較去年大增三至四倍，預期全年收入將按年增加一倍。」
何謂API?
API是Application Programming Interface（應用程式介面）的縮寫，是一種用於促進不同電腦系統之間信息交換和執行指令的途徑，開放API允許第三方通過API連接機構的内部系統，讓App的開發人員得以呼叫一組常式功能，而無須考慮底層的原始碼或理解內部工作機制的細節。
「當要傳送電郵，很少會到電郵的伺服器存取，而是呼叫電郵的API，這樣就會有『小天使』協助傳送電郵，除了電郵，即時通訊及付款等都有所謂的API，API的概念像積木，可以組合出不同的體驗。」 Patrick說。
