改革遇逆風 西南航空如何走出氣流

西南航空於3月中旬作出半世紀以來最大決定，便是取消乘客托運行李免收費政策。5月底起，除了商用艙等高端乘客可繼享有兩件行李免費托運外，其他的會按新政策收費。

對沖基金入主 不再廉航

西南航空一直以收費結構簡單而聞名，除了免收行李托運費外，並採用開放式座位政策。但近年經營策略逐步改變，似乎要與同業看齊。
除了放棄開放式座位，並引入經濟艙，對更改機票及退款等安排，變得不再寬容近人。
管理層評估過免徵收行李托運費，將每年帶來5億美元收入，但同時會造成市場份額流失，預算可能高達18億美元；權衡得失後，長遠仍相信有利及更適合未來營運方向。

這一切改變，與著名對沖基金兼維權投資者Elliott Investment Management入主有關。
2024年Elliott入股西南航空一成一股權，對於多年來西南航空業績欠理想，Elliott要求大改革，提升競爭力及營運效益，罷免管理層及改組董事會。

藉瘦身清洗高層

今年2月，公司宣布裁員1,750人，佔員工總數72,000人僅2.5%，但佔企業層人數達一成半；意義重大，因當中高層佔大多數，副總裁級以上職位已有11個，意味除「瘦身」減開支外，更重要是配合企業思維改革，預計裁員行動第二季度前完成，2026年可減省約3億美元開支。

回顧西南航空2024年第四季業績，營運收入69.31億美元，按年增加1.6%，略低過市場預期。
期內控制成本得宜，經營開支減少7.9%，至66.53億美元；經營溢利2.78億美元，對上年同期錄得經營虧損4.04億美元。
第四季純利2.61億美元，對上年同期虧損2.52億美元；每股攤薄盈利42美仙，對上年同期每股攤薄虧損42美仙。
若撇除特殊項目影響，營運收入上升3.3%，至70.47億美元。
經營溢利上升118.1%，至3.97億美元。純利3.56億美元，增長50.2%；每股攤薄盈利56美仙，增幅47.4%，好過市場預期。

2024年第四季可用座位里程收入（revenues per available seat mile, RASM）上升8%，至16.19美仙，高過管理層預期。

手頭現金足 加強機隊陣營

綜合去年全年營運收入274.83億美元，按年上升5.3%；經營溢利3.21億美元，增加43.3%。純利維持4.65億美元；每股攤薄盈利維持76美仙。
財務維持充足流動性，截至去年底，持有現金等值及短期投資共87億美元，另可用循環貸款額度10億美元；年內動用13億美元償還債務及贖回部分票據，現有債務約67億美元，即持有淨現金約20億美元。
回饋方面，全年共斥資6.8億美元，包括派息4.3億美元及回購2.5億美元股份；公司並計劃按現有回購計劃，加碼提速回購7.5億美元股份。

去年運載力按年提升4.1%，但預計今年第一季下跌2%至3%；2025年全年提升1%至2%。
2024年資本開支21億美元，如撇除出售並租回安排，淨資本開支為12億美元。公司預算今年資本開支介乎25億至30億美元。
截至2024年10月24日為止，已向波音訂購的機隊總數達694架，預計交付期至2031年。

目標經營溢利率達10%

管理層展望第一季，預計可用座位里程收入按年上升5%至7%；可用座位里程數則下跌2%至3%；可用座位里程成本（CASM）按年上升7%至9%。
預測今年全年經營溢利率（未計及特殊項目）介乎3%至5%；投入資本回報率5%至8%。中線目標而言，2027年經營溢利率要不低於10%；投入資本回報率至少15%。

摩根大通對西南航空的改革表示讚歎，並相信盈利會改善。但由於有不少乘客是基於免行李費而長期捧場，行李費新政策對未來乘客量影響仍未明朗。
該行因而維持「減持」評級，目標價則由25美元上調至30美元（見圖表）。
Bernstein指出，西南航空第四季業績強勁，但踏入2025年，整體航空業要面對消費緊縮的大環境，公司能否達到展望預期存疑。
該行維持「大市同步」評級，目標價由31美元上調至33美元。