EventX結合最新科技 走進元宇宙世界
撰文：經一編輯部｜ 圖片：新傳媒資料室、由被訪者提供
延期一年的東京奧運剛剛閉幕，香港運動員在多個項目中獲得獎牌，但礙於新冠肺炎疫情肆虐，一般人未能進場觀看賽事，只能透過電視收看直播。疫情令不少現實世界中的活動停擺，轉而在網絡上舉行，當然奧運選手競技必須現場進行，但現時的科技，已可容許觀眾在網絡上參與，感受沉浸式（immersive）的體驗。
營造沉浸式體驗
EventX聯合創辦人兼行政總裁黃卓琛（Sum）說：「觀眾帶上VR裝置，進入運動場館，可與來自世界各個的觀眾寒喧，一同支持自己國家或地區的選手，甚至可以參與訪問得獎運動員的環節。」
EventX是數碼活動管理平台，最近宣布完成價值1,000萬美元的B輪融資，資金主要來自電子產品公司HTC及「高成資本」（Gaocheng Capital）。HTC最近發布了VIVE虛擬現實平台和生態系統，VIVE系統由VR硬件、軟件及內容組成，能為企業和消費者創造逼真的VR體驗。EventX及HTC將結合兩者的專業知識，共同為EventX的虛擬展覽解決方案提供更加豐富、多元化的數碼化服務，發展一系列獨一無二的用戶體驗。
「參加者若佩戴VR裝置，可享沉浸式體驗，在虛擬場館中行走，瀏覽不同產品或展品，並且可與其他參加者互動，也可以收聽來自不同方向的資訊，感覺猶如親歷其境。」
主辦單位毋須擁有專業的科技知識，可以透過簡單的介面，上載內容及資料，系統自動整合出虛擬展覽的場地。虛擬展覽解決方案經已開始接受會員登記使用，而EventX即將發布精簡版本，開放給非政府組織、中小型企業和初創公司申請並免費使用。
去年生意逾1,000萬元
Sum在香港科技大學主修電腦科學，期間透過交換生計劃在北京清華大學留學，被鄰座同學啟發，迷上研發手機App，返港後不斷參加相關比賽，更獲初創公司邀請從事相關工作。
由於行業具發展前景，Sum找來兒時好友陸啟哲（Angus），一起在科大校園創辦應用程式設計平台。後來，Sum某次出席大型活動，察覺當中很多工序仍由人手處理，期望透過雲端及人工智能科技，減輕人力成本，同時令活動流程更順暢，結果成為公司的核心業務，於2014年正式成立EventXtra（EventX的前身）。
成立之初，EventX針對活動前、中、後三個階段提供不同功能，包括參加者到場可即時進行網上簽到，並在現場輸入名字，快速打印出掛在胸前的名牌。活動進行期間，參加者可進行投票，並實時查看結果；依靠用戶簽到時使用的社交媒體賬號，生成參加者名片，用戶可搜索參加者或搖一搖進行名片交換。
活動完成後，主辦單位可發出電子問卷，還可以分享活動資料，參加者可上傳活動照片分享。此後，EventX不斷因應活動的各項細節優化產品，用戶數目亦在穩步增加，活動類型愈趨多樣化，包括大學的招聘活動、產品發布會、研討會及展覽等。
2020年新冠肺炎疫情爆發後，線下活動全面停擺，展覽業成為重災區，業界叫苦連天，有見及此，EventX極速於三個星期內推出虛擬活動平台，方便不同機構及單位將實體活動，搬到線上進行。「經歷數年發展，很多細節經已預備好，我們將之整合並推出完整的方案，並且極速推出市場，以測試反應。」
EventX於去年推出的虛擬展覽方案，參加者簽到後，可以趁活動開始前，與其他人互動，拓展人脈網絡（networking）。活動期間，參加者可以在不同的攤位收看直播，主辦單位可以了解參加者的背景資料，因為系統自動整合了參加者及其公司在不同社交平台的公開資訊，與《Iron Man》當中的情節相似。
「透過zoom也可以收看直播，但較為單向；EventX提供雙向互動，參加者除被動地收看直播外，還可以主動找負責人查詢各項細節。」該產品於2020年3月下旬發布，其後六個月，EventX組織了5,000多次虛擬活動，合共吸引超過300萬人次參加活動，生意增長300％，增至超過1,000萬元。
EventX其中一個菲律賓客戶，原本每年在本國舉行傢俬展，去年因為疫情，而將之搬到線上，因應能夠突破地域限制，結果展覽規模成為歷年之冠，當中近一半參加者是首次參與該展覽。
市場規模繼續倍增
去年EventX用戶數目按年增長逾800%，直至今年上半年，成功舉辦超過20,000多個線上、複合及線下活動，服務超過500萬名參加者。
以前企業派員參加實體活動，最少得花兩至三天，現時僅20至30分鐘。主辦單位往往受到場地面積限制，接待能力有限，虛擬的話基本上是無上限；無法於指定時間出席的參加者，可於事後收看錄播。
「在亞洲區舉行展覽，或多或少會有內地元素，例如內地的參展商、參加者，或者使用內地的支付方案，EventX已搭通天地線，突破內地對展覽及活動的限制，讓主辦及參加單位安心參與。」面向內地受眾的展覽會，直播需要申領牌照；展覽期間的銷售活動需要申領內地政府機構的發票，以作報稅之用，EventX經已解決這些問題。
EventX這次與HTC合作，在虛擬展覽方案加入VR元素，進一步提升用戶體驗，並且逐步走進元宇宙。「實體展覽完成後，期間搭建的東西都要全部拆掉；虛擬展覽當中的元素可以永遠保存，並且逐年加添，令展覽無限延伸。」
EventX是次B輪融資的資金，除了優化產品外，包括提升客戶關係管理的功能，例如發放針對性的推廣資訊；此外還會用於開拓市場，包括內地、日本、南韓及東南亞。
最近，EventX搬到全新的辦公室，面積達10,000平方呎，較前增加一倍，員工數目約80名，預期今年將需增聘一倍人手。根據BrandEssence的市場統計資料，2016年全球虛擬展覽市場總值逾300億美元，今年將增至約800億美元，預算於五年內進一步增至7,000億美元，潛力極之可觀。
據悉，英國虛擬活動公司Hopin，近日籌集約5.65億美元，市值將於兩年內達56.5億美元，成為歐洲增長得最快的初創公司。「Hopin專注於會議及拓展人脈的活動，EventX的焦點在於專業展覽、企業活動，例如產品發布會等；加上打通內地的限制，成為我們的獨特賣點。」Sum說。
元宇宙無限擴展
Facebook創辦人朱克伯格於7月底，宣布計劃成立專責團隊，全力研發打造Facebook旗下元宇宙，並且於五年後，由社交媒體企業，轉型為元宇宙企業。
「元宇宙」概念最先由美國作家Neal Stephenson於1992年發布的科幻小說《Snow Crash》提出，小說中的人物戴上耳機和眼鏡，化身為虛擬人（Avatar），在虛擬的三維世界中自由活動。隨著科技不斷發展，將會出現一個集合VR、擴增實境（AR）、人工智能、區塊鏈及5G等技術創建的三維虛擬共享開發平台，即是所謂的元宇宙。
遊戲公司Animoca Brands於2018年推出《The Sandbox》區塊鏈版本，玩家可以在此利用資源建構非同質化代幣（NFT）資產，而這些資產可以自由買賣，這些遊戲建基於元宇宙概念。
元宇宙與現實世界就像「平行時空」，各自存在，但又可以進行互動，兩者互相補足。以全球著名的歌手為例，可以在元宇宙舉行演唱會，讓全球「粉絲」同時參與，主辦單位可以推出限量版NFT紀念品，「粉絲」購買後，可在自己專屬的虛擬空間中展示。
Sum說：「這些概念其實經已慢慢變成事實，隨著智能裝置價格下調，勢將進一步普及，讓更多人走進元宇宙。」
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