重組活化經典網絡IP Neopets 解鎖無限潛能
某年暑假，Dominic返回加拿大探望親友，朋友介紹他玩Neopets這個遊戲，令他再次與朋友連繫，即使返港亦能夠一起玩遊戲及傾偈。Dominic於初中年代經常玩Neopets，隨著學業愈來愈繁忙，為了應付測驗及考試，漸漸沒有再玩這個遊戲。
打開互聯網大門
Dominic在美國升讀大學，主修商業，畢業後進入金融業，曾經在顧問公司、私募基金工作，先後在香港、上海及新加坡上班。其後，Dominic再到美國哈佛商學院修讀工商管理碩士課程，期間曾經創業，後來將股份出售，專心完成學業。
「完成工商管理碩士課程後，暫時未有新的創業計劃，當時我知道自己並不享受由零到一的過程，反而比較喜歡由一到無限。」
後來發現網龍正在招聘人手，負責重組教育科技部門，Dominic偶然發現這個部門擁有Neopets，勾起他的兒時回憶，結果吸引他進入這間公司工作。Dominic於2020年加入網龍，他發現Neopets經已多年蝕錢，雖然現金流強勁，但是欠缺妥善管理，支出相對龐大，於是他仔細了解帳目，減省非必要的開支，很快便達致收支平衡。Neopets於1999年推出，由兩名英國大學生創作，是一種虛擬飼養寵物的遊戲，人們可以透過網站登入參與遊戲，也是初期的MMORPG（大型多人線上角色扮演遊戲）。玩家可以飼養及育成寵物，慢慢發展出龐大的世界觀，讓玩家慢慢發掘，共有18個地圖、合共近300個小型遊戲。
「Neopets集合了互聯網、遊戲及社交於一身，玩家可以在此參加不同的討論區，與其他玩家互動，由於當年互聯網剛剛興起，這個遊戲可以說是讓人們打開了互聯網的大門。」玩家可以在遊戲內開店，出售自行設計的商品，因此令不少玩家專誠學習編程、HTML，務求將自己的版面設計得更為出眾，不少人因而對互聯網有較深入的認識。這個遊戲先後多次被收購，首次出現在2006年，當時遊戲發展如日方中，迅速在全球不同地方興起，2010年的高峰期前後，在全球擁有1.5億名註冊用戶。可惜後來遇上發展樽頸，流失大量玩家，Neopets於2014年再度易手，至2017年被網龍收購，但是集團並沒有投放資源用心經營，直至Dominic於2020年加入時，才發現這塊「璞玉」。
針對3個玩家組別
他享受由一到無限的過程，而Neopets已有厚實的基礎；加上他的童年回憶，令他很想令這個遊戲起死回生。「Neopets共有56隻主要寵物角色，而這些寵物角色又有他們的寵物，合共數百隻，變化出數千種組合。玩家可以從龐大的資源庫中，選取近40種皮膚、50,000至60,000種配飾，為自己的寵物打扮。」去年7月，Dominic正式以管理層收購的模式，向網龍購入Neopets的經營權，並且另外成立公司World of Neopia, Inc.，全力搞好這個遊戲；而網龍向公司提供種子資金，仍然持有一定的股份。
Dominic及團隊因應三個玩家組別推出針對性的策略，首先是重新吸引曾經玩過這個遊戲的玩家回頭，主要是更新及優化遊戲內容，大大提升遊戲樂趣。「這樣可以令近年流失的玩家回頭，尤其是那些帳戶被黑客入侵、封鎖的玩家，吸引他們重啟帳戶。」團隊修復逾100個因Adobe Flash而被迫淘汰的經典小遊戲，包括《Turmac Roll》、《Kass Basher》、《Fashion Fever》和《Meerca Chase II》。玩家體驗當然亦是改善之列，專心去除不同介面出現的bug，包括登入及付款時遇到的問題。第二個策略是在今年第二及三季推出手機遊戲《Tales of Dacardia》及《Neopets Faerie’s Hope 》，針對之前曾經玩過Neopets的1.5億名玩家，他們仍然有打機，只是在玩不同的遊戲，希望以輕鬆、治癒的手機遊戲形式，重新吸引他們的目光。
今年上半年Neopets將推出NeoPass，玩家可透過單一登入系統無縫到訪各個Neopets平台，包括Neopets.com、手機遊戲和電子商店。第三個策略是積極擴大生態圈，吸引從未接觸過這個遊戲的人，包括年輕世代。今年是Neopets 25週年紀念，由於遊戲經已擁有一定的歷史基礎，透過加入新的角色及情節，組成完整的故事主軸，將新與舊串連起來。
曾經玩過Neopets的玩家，現時年齡介乎25至35歲，正是最具花費能力的玩家類別，雖然他們經已長大，無法花費大量時間打機，但是善用碎片時間參與休閒的遊戲。」經過連番整頓，Neopets的每月活躍用戶，由當初的10多萬戶，增至現時約30萬戶，初步顯示策略奏效。
發展亞洲及商品市場
Neopets的玩家主要集中在美國及加拿大，約佔整體玩家近七成，當中也有亞洲玩家，而香港、新加坡均在十大市場之列。Neopets的收入來源，主要來自遊戲本身，包括按年或按月收取的訂閱費用，還有在遊戲內購買道具，以及廣告收益Neopets亦有推出商品，但是這部分的收入佔比極之輕微，Dominic打算大肆發展這方面的業務，尤其是引入亞洲市場。品牌與Upper Deck將於今年中推出桌遊卡牌，其他合作還包括桌上遊戲大富翁、潮流品牌Hot Topic等。
商品除了一般的家品、文具外，還會推出首飾、塔羅牌等，讓更多人有機會接觸到這個品牌。2023年聖誕節，Neopets於銅鑼灣Fashion Walk開設為期一個月的聖誕限定店，出售各種授權商品，吸引超過50萬人次到訪。公司現正在進行A輪融資，計劃今年底先完成，但是Dominic強調公司現時財務狀況非常健康，並非急於籌集資金，最希望能夠覓得策略性夥伴。Neopets至今依然是美國15大網站之一，擁有一定程度的品牌知名度，只是被人遺忘。「在現今的年代，很難重新構思一個IP，既然Neopets擁有一定江湖地位，我們希望能夠成功活化這個原有的IP，賦與不同的可能性，透過多維度的策略，解鎖無限潛能。」近年，再度吸引人們目光的舊有IP層出不窮，例如Barbie、Super Mario等，而迪士尼收購Marvel之後，建立起Marvel王國，這些都是Neopets的神級學習目標。
早已具備元宇宙元素
近年元宇宙成為熱門話題，區塊鏈技術衝擊遊戲行業，其實Neopets可算是第一代元宇宙遊戲。「所謂元宇宙遊戲，概念包括去中心化、邊玩邊賺，Neopets當初已經能夠做到，只是沒有使用區塊鏈技術，我們經過詳細了解，認為現階段未必需要使用。」Neopets曾經推出非同質化代幣（NFT），當然也有一定的「粉絲」捧場，但是發現大部分玩家對Web3反感，因為令他們聯想到炒賣。「如果Web3技術能令遊戲更加好玩當然要使用，但如果只是為了炒賣，令玩家為了賺錢而打機，而不是為娛樂而打機，我看又未必有這個需要。」Dominic以擴增實境（AR）及虛擬實境（VR）為例子，多年來利用相關技術而獲得成功的遊戲，大概只有《Pokémon Go》，所以新技術未必一定能夠令遊戲成功。人工智能（AI）近年大熱，其實遊戲是最早應用人工智能的範疇之一，用以增加互動性及娛樂性。生成式人工智能能夠協助製作各種設計圖像，有效減低成本，亦可以令簡單的小遊戲無限延伸。「我們對生成式人工智能初步仍然抱著觀望態度，可能用來做初步草圖，然後再由人手執整，始終不能完全依賴科技。」Dominic說。
