90後零成本創業 眾籌20萬元 發展智能助聽器 | 創業淘金 | Startup新世代
撰文：Smart ED編輯部｜圖片：unsplash、新傳媒資料室、受訪者提供
這名「90後」就是樂聽科技有限公司創辦人兼行政總裁文智輝（Will），因為他的祖父聽力衰退，雖然佩載傳統的助聽器，但仍有很多雜音，經常聽不清楚別人說話，並不時為此而感到不開心。
Will於香港理工大學修讀電子工程學士，希望能夠透過科技，協助解決祖父的問題。
故畢業論文以手機智能助聽器為題，研發出手機App，結果取得優異成績。
手機變成助聽器
2015年畢業後，同學選擇到內地或外國發展，但Will認為手機智能助聽器具有發展空間，便以之參加香港理工大學的微型基金，並取得10萬元資金。
他與另外三名拍檔成立樂聽科技有限公司，冀將手機智能助聽器商業化，主要靠取得的資金營運，並且投入大量精神及時間，首兩年眾人皆沒有支取薪金。
Will把手機智能助聽器定名為Chears，透過軟件的運算，達到降低嘈音的效果，令用家收聽說話時更加清晰，讓手機變成助聽器。
2016年初，Chears正式推出手機App首個版本，當時是有線模式，用家免費下載後打開該App，佩載接駁手機的耳機使用。
Will與非牟利機構合作，包括信義會、伸手助人協會及社會服務聯會，鼓勵聽障人士試用，藉以收集用家意見，並且作出改良。
用家著重方便性，故在App內設計問卷式聽力測試，用家完成後，系統便能掌握這名用家的聽力問題，然後針對性地進行運算，盡量提升用家收聽說話時的音質。
Will說：「有線的方案，始終不便日常生活及工作，例如身在會議當中，若載上耳機，別人都以為你在聽歌，而不是在開會，不少用家詢問是否可用藍芽耳機。」
事實上，Will一直以推出藍芽方案為目標，當用家佩載藍芽耳機作為助聽器，既不會惹起誤會，而且貼近現代人的生活模式。
眾籌逾20萬元
倘若以Chears手機App配合一般藍芽耳機，會出現200毫秒（millisecond，千分之一秒）的延遲情況，聲畫不同步，對用家來說非常不便。
「只有手機及藍芽耳機均需具備特製芯片，才能做到低延遲傳輸技術，而大部分手機均沒有相關芯片。」
在這樣的情況下，Chears需自行研發藍芽耳機，以及適配器（adaptor），用以與手機溝通，用家使用時，需要在手機插上適配器使用，延遲情況大幅減低至32毫秒，近乎沒有延遲。
2016年中，Chears成為科技園的培育公司，並於2017年中畢業，其後獲得理工大學好薈社（good seed program）約10萬元資助；同時積極參加不同的創業計劃，包括Google EYE program。
由於研發藍芽方案，需要耗費大量資金，單純靠資助並不足以支持Chears繼續營運，公司開始雙線並行。
同時替其他企業設計網頁及App，以賺取收入，令團隊能夠開始支取基本薪金。
2018年中，Chears加入創新科技署的企業支援計劃，以等額出資方式批出資助，讓公司有能力聘用數據科學家及實習生。
同期，Chears從天使投資者獲得一筆資金，令公司有能力開發藍芽方案的原型（propotype），實現他們當初的構思，並將方案定名為Chears One。
由於公司欠缺資金大量生產Chears One，最終決定於今年1月在Kickstarter平台開始眾籌，期望於兩個月內，籌得約20萬元資金，結果於一個半月內達標。
Chears One於Kickstarter的定價為1,288元，包括App一年的年費、藍芽耳機、適配器及充電牛，現正進入最後測試階段。
並且預期於5月初完成首批約近300套產量。
「在Kickstarter投資Chears One的，大部分是香港人；另外的來自台灣及歐、美國家或地區。」
Will計劃於3月下旬在網站接受全球預訂，若每月售出約200套，便能令公司的資金流達致收支平衡，團隊亦可以支取較合理的收入。
用家若要使用傳統助聽器，先要到聽力測試中心，由聽力專家評估聽力，然後設計合適的助聽器，助聽器內的硬件，能將聲音即時處理，去除嘈音，提升接收語音的能力。
傳統助聽器動輒逾10,000至20,000元，甚至可高達30,000元， Chears One僅為基本款式的三分之一，或高檔款式十分之一價格，門檻大幅降低，減低聽障人士使用的心理關口。
採用人工智能降嘈技術
Chears One設有三種場景模式，包括室內、室外及餐廳，基本上能覆蓋日常生活約九成場景。
無論是傳統或智能助聽器，原理皆是減低背景嘈音，讓用家更清晰地接收別人及自己的語音，改善弱聽情況。
以室內空間而言，嘈音主要來自冷氣或風扇，這些聲音較穩定，降嘈相對容易。
至於室外環境，由於嘈音複雜多變，要將語音與嘈音分隔開來，盡量減少嘈音，而Chears One在這方面擁有專利的降嘈技術。
餐廳場景尤其是長者經常光顧的酒樓，四周都是說話的聲音，難以界定嘈音，處理有一定難度，Chears One利用人工智能（AI）協助解決問題。
「於室內及室外，Chears One現時針對非人聲嘈音，達到80%的降嘈效果，我們期望於年底，可以達到人聲嘈音降嘈達80%以上。」
傳統的助聽器需要取得醫學認證，而Chears One由手機App及藍芽耳機組合而成，毋須取得這方面的認證。
「不少用家反映Chears One的效果媲美10,000至20,000元的傳統助聽器，我們計劃邀請國際認可的第三方認證機構，為產品的效果進行認證，以提高顧客的信心。」Will說。
除了銷售助聽器外，公司的降嘈技術，日後可以授權給其他企業使用，應用於不同產品，例如影片剪輯。
聽障人士不足一成使用助聽器
為了研發智能助聽器，Will做了大量的市場研究，發覺聽障人士甚少採用適當的助聽器，市場空間極之龐大。
粗略估計，全球約有5%人口，患有中度或以上的聽障，這些人其實需要佩載助聽器，但實際採取相關行動的，比例不及聽障人口的10%。
較為先進的歐、美國家之中，有不少地區的醫療保險，覆蓋購買助聽器的費用，惟亦僅約三至四成的聽障人士使用助聽器。
至於亞洲及東南亞地區，人口較多，但人們對聽障的認知水平較低，助聽器的相關產業相對落後，令使用助聽器的聽障人士比率更低。
以香港而言，約有35萬名聽障人士，假設約10%使用助理器，仍有近32萬名完全沒有使用，市場空間之大可想而知。
此外，隨著智能手機盛行，人們的視力提早惡化；加上喜歡帶著耳機聽歌或收看視頻，也令聽障問題提早出現。
過往人們超過40歲才開始有聽障問題；50多歲時，問題變得明顯，現時卻出現年輕化的情況，若不及早保護聽覺，可能於20至30歲便出現聽障問題。
聽力專家建議，人們應避免將手機音量調校至60%或以上，並且持續使用耳機超過半小時便應休息一下。
根據教育局的資料顯示，聽障程度可分為以下五個級別，如學生的聽力閾高於25分貝，已屬有聽障，意指一般人類說話高於25分貝才能聽到。
https://youtu.be/Hsg2AowAv6k
