Sandbox VR推魷魚遊戲 勢掀沉浸式熱潮
近期ChatGPT大熱，令人工智能（AI）的追捧程度，鋒頭蓋過去年的元宇宙，其實後者的發展仍在繼續。
VR是元宇宙中其中一項重要的技術，Sandbox VR專注於研發VR遊戲，而且經已成為其中一間港產獨角獸。
「我們的遊戲亦需要人工智能，例如玩家與虛擬角色傾談時，過往多用文字，日後可以像與真人談話一般，感覺更加真實。」Sandbox VR行政總裁暨創辦人趙子君（Steve）說。
像考大學般緊張
Sandbox VR最近發布與Netflix合作，使用後者的IP （知識產權）《魷魚遊戲》，設計VR遊戲，預期於今年底全球同步推出。
「我們的團隊正在初步設計，我也曾試玩，過程中令我興奮大叫，也留了不少汗。」
這次與Netflix的合作，早在疫情之前已經開始洽談，對方希望將旗下的IP授權至不同層面，工作人員曾經到Sandbox VR美國的分店試玩，未幾爆發疫情，由於經營環境變得困難，雙方的合作一度擱置。
Sandbox VR於去年底完成B輪融資，而且業績已超越疫情前水平，於是再找Netflix洽談，最終落實合作。
「對方尤其欣賞我們的技術非常細緻，感覺亦非常真實，玩家全身均可以郁動，甚至輕拍其他玩家的膊頭，對方也可以真切感受到。」
Sandbox VR揀選了《魷魚遊戲》中數個遊戲進行設計，整個遊戲的長度約30分鐘，以完全沉浸式體驗，讓玩家經歷不一樣的感受。
Sandbox VR向Netflix取得《魷魚遊戲》的授權，投資設計VR遊戲，每年繳付最低保證金及授權費用；另外因應門票銷售進行分成。
《魷魚遊戲》吸納不同層面的觀眾，大眾知道電影故事內容，相信遊戲能夠吸引不少「粉絲」。
「與Netflix合作落實之前，對方非常嚴謹，詳細了解我們公司，一旦落實合作，對方開始放鬆，將其他工作交給我們。我的感覺就像考大學，考試之前非常緊張，成功進入大學便能鬆一口氣。」
Sandbox VR至今合共推出六個遊戲，2019年與另一個IP《星際迷航》（Star Trek）合作，那是上世紀70年代一個非常受歡迎的電視節目，擁有一班「粉絲」，為Sandbox VR吸引另一批顧客。
「其他五個遊戲由我們的團隊自行研發，其中喪屍遊戲非常受歡迎，因為喪屍這個主題，毋須知名IP也能吸引顧客；至於科幻題材，還是與IP合作比較安全，因為相對容易吸引人們參與。」
收入一下子變零
Sandbox VR計劃於今年來推出兩款遊戲，除了《魷魚遊戲》以外，暑假期間還會推出一款打恐龍、找寶藏的遊戲。
「我們平均每年推出一個新遊戲，設計團隊主要在香港，同時與分布於全球的同事合作，為玩家營造非凡體驗。」
Sandbox VR由Steve於2016年創辦，最初只有六名員工，專注於研發VR技術，然而當時這種技術並不太流行，所以初期遇上一定困難。
「雖然最初我們甚麼都做，包括出售技術，但是不成功，於是我們自行設計產品，推出VR遊戲，同時開設分店，讓更多人認識我們的獨家技術。」
Steve在港創業，原打算在香港開設分店，然而沒有一個業主願意嘗試；後來在美國遇上一個商場的業主，願意租出一個角落位置，讓他們開設首間小型分店。
「這間分店吸引了不少顧客，線上預約比例佔九成，有效吸引人流專誠到訪商場，而且能夠證明我們的盈利能力，因而令其他業主也樂意與我們合作。」
Sandbox VR其後在美國及香港陸續開設分店，然而疫情於在2020年初爆發，不少國家及地區實施封城政策，令線下業務大受打擊。
「當時我們每年的營業額已達數百萬美元，然而政府下令封城，我們的分店無法營業，收入一下子變成零。」
Sandbox VR唯有裁員減省開支，最終八成員工離開，面對迷惘的前景，Steve一度打算放棄，可幸仍獲投資者支持，包括矽谷風投Andreessen Horowitz及阿里巴巴香港創業者基金、戈壁大灣區（Gobi Partner GBA）及Craft。
為了說服投資者，Steve重新整理事業發展計劃，將重心轉移至線下店舖仍然能夠有限度營業的市場，包括上海新天地、香港的尖沙咀及銅鑼灣等，兩個月完全零收入後，第三個月開始恢復一成，然後慢慢增加。
新冠疫苗在2021年下半年率先在美國推出，當地的線下活動陸續恢復，尤其重視人與人之間的互動，包括朋友相聚。不少商場業主希望引入新鮮感，因而找到Sandbox VR，甚至為他們提供優厚的租務條件。
香港的租約一般較短， 平均約三年，也可以長達五年；但是美國的租約一般是10年，他們看重長遠的發展，所以願意作出部分投資，例如協助租戶購買硬件、進行裝修等。
參考亞馬遜模式
Sandbox VR於美國的業務迅速恢復，甚至超越疫情前水平，但是中、港兩地於去年疫情轉為嚴峻，正好能夠分散風險，並且於去年底完成B輪融資。
「沒有錢的話，Sandbox VR很難發展，但是融資也有一定挑戰，因為我們需要向投資者交代，無可避免地失去部份自主性，因此現階段維持現狀，遇有合適機會再作新一輪融資。」
Sandbox VR現時於全球設有34間分店，預期於今年底將增加至超過50間，除了美國、歐洲、內地及香港外，亦會以特許經營的模式發展日本、南韓及其他市場。
發展初期，Sandbox VR完全沒有涉足硬件設計，而是在市場上物色合適的產品，近年Sandbox VR開始設計部分硬件，例如遊戲道具，日後將陸續推出自行設計的硬件。
Sandbox VR的營運模式像電影院，玩家於線上訂票，然後到門市分店參與歷時約60分鐘的遊戲，前後逗留約90分鐘，Sandbox VR計劃推出更多方面的體驗，延長玩家的逗留時間。
「我們希望與更多不同的IP合作，帶來協同效應，而我個人喜歡迪士尼電影，尤其是《星球大戰》，希望有機會與他們合作。」
Sandbox VR現時是商業對顧客（B2C）的模式，日後計劃開拓商業的商業（B2B）市場，尤其是透過VR遊戲進行教育及培訓。
Sandbox VR正在積極打造一個平台，吸引其他遊戲公司在這個平台上，利用他們的專利技術設計VR遊戲，同時在Sandbox VR的分銷渠道上架。
「以亞馬遜為例，該集團需要一個雲端平台，因而開發AWS（Amazon Web Services），其後開放給其他企業使用，我們以亞馬遜為榜樣，發展類似的營運模式。」
Steve當然期望自己一手創辦的Sandbox VR能夠上市，公司產品面對大眾顧客，擁有一定知名度，有利於上市，而Sandbox VR雖然緣於香港，但技術上是美國公司，因此會選擇在美國上市。
香港比較保守
本港的初創生態圈，於2014年開始發展，Steve於2016年創辦 了Sandbox VR，他覺得香港的創業環境，條件不及美國、歐洲及內地。
「在香港較難接觸到投資者，而且投資者的態度亦比較保守；美國投資於初創的資金較多，而且很多投資者都願意嘗試，即使初創公司未有產品，投資者也願意冒險一試，他們認為即使只有10%機會成功，但成功的話，回報可以是10,000倍。」
Sandbox VR專注於VR，而且緣於香港，在其他國家發展的時候較難推銷，因為沒有其他實例讓對方可以參考，容易讓人欠缺信心。
「我們以Airbnb為榜樣，當年是一個全新的嘗試，沒有人相信旅客願意住在別人的家，但是公司逐步發展，據點遍及全球，而且成功上市。」
對於香港的年輕人， Steve認為創業是一個很好的經歷，並且應該一切以行動為先，在創業過程中建立人際網絡，這能令人終身受用。
「想要創業的年輕人，要有肯吃苦的特質，要認為付出的努力最終是值得。」Steve說。
