Provectus Therapeutics AI快速篩選癌症藥物

Provectus Therapeutics聯合創辦人及行政總裁孫汶鍵（Marco）於香港中文大學修讀生物醫學工程， 2020年著手撰寫畢業習作，遇上生物醫學工程學系研究助理教授DINH Ngoc Duy（丁教授）。
丁教授是越南人，主力從藥物篩查研究，曾經在英國從事研究多年，後來來到香港，並且開始著手研究單細胞結合人工智能的方案，因而邀請有興趣的學生加入。

減輕病人試藥痛苦

Provectus Therapeutics聯合創始人兼首席技術官杜世誠（Tony）於香港中文大學修讀電腦科學，由於他本身對生物醫學工程有興趣，所以也有選修相關科目，因而結識丁教授，其後亦加入相關的研究團隊。
Tony說：「資訊科技的工作比較沉悶，而生物科技同時需要電腦配合，生物資訊學 （Bioinformatics）比較有意思，而且我有人工智能的背景，正好能夠協助發展。」
Marco說：「近10多年來，科技進步神速，但是在癌症治療方面，似乎無甚突破，近年興起單細胞，或者有助找出解決方案，而且我們對創業感到興趣，希望趁年輕創一番事業。」
當患者確診患上癌症，醫生便會從腫瘤抽取細胞進行化驗，決定使用哪種藥物或治療方案。
醫生將會因應患者的情況，參考國際指引，選取合適的藥物，例如標靶藥、基因治療藥物等，然後處方給患者服用。
當患者復用一段時間後，醫生監察藥物的治療效果，倘若無效，便會轉用其他藥物，包括因應自身經驗判斷，或者在市場上物色新藥。
Marco說：「病人可能需要反覆嘗試不同的藥物，而這些藥物通常有副作用，所以他們需要承受一定的苦楚，如果能夠事先篩選具有效果的藥物，除了減輕病人痛苦，同時提升治療效果。」
Provectus Therapeutics於三年前開始研究癌症藥物篩選方案，從患者身上取得腫瘤細胞，然後放進特製的單細胞培養板，板上附有生物科技物料聚二甲基矽氧烷（Polydimethylsiloxane, PDMS），讓細胞可以成長，就像人類的身體，避免細胞死亡，無法進行試藥。
單細胞培養板可以容納超過100萬個細胞，並且令細胞分離，透過顯微鏡拍下影像，再由特別研發的軟件進行分析，透過人工智能（AI）了解這些細胞逾60種特徵，包括形狀、大小、材質等。
Marco說：「不同的癌細胞，特質各異，包括基因突變、所含蛋白質不同等，令細胞出現不同的抗藥性，如果可以將所有細胞分離開來，更加容易了解各種藥物的治療成效。」

一次過測試數十種藥物

Provectus Therapeutics在單細胞培養板之內，嘗試使用不同的藥物，甚至是多種藥物的組合，然後了解單細胞的反應。
經歷一段時間後，可以再次拍攝單細胞的顯微鏡影像，然後進行分析，並且與試藥之前的數據做對比，並能夠了解不同藥物的治療效果，從而篩選出最對治療成效的藥物或組合。
Tony說：「我們的技術可以透過先後拍攝的影像，分辨出同一粒單細胞，這樣就可以精準掌握藥物的治療效果。」
據悉，市場上的其他技術，讓癌細胞在管道內流動，然後擷取細胞資訊，但是事後無法找回相同的細胞，所以難以知道治療效果。
Provectus Therapeutics已經就整套技術取得美國專利，包括使用單細胞保養板，以及軟件的分析技術。
Tony說：「現時一個單細胞培養板，每次可以試用一種藥物，日後可以考慮擴大規模，將培養板設計成96個獨立區域，一次過測試數十種藥物及組合。」
傳統的癌症治療流程，確診患上癌症後，醫生可能需要抽取腫瘤細胞四至五次，每次約1cm至2cm，後進行化驗，每次可能需要三至五天。
如果確定需要進行切除手術，醫生將腫瘤切片，再在顯微鏡下詳細檢視，決定後續的治療方向，包括化療需要使用的藥物，這個過程動輒需時一週以上。
若果使用Provectus Therapeutics的方案，一般24小時內便有結果，因為抽取細胞後，可以直接放入單細胞培養板，並且進行分析。
Provectus Therapeutics的發展進程主要分為三個階段，現時是第一階段，最先與研究所合作，現時與香港中文大學醫學院合作，針對乳癌，協助篩選最具治療效益的藥物。
Marco說：「現時治療乳癌的藥物共有80多種，另外還有八個已獲得審批的藥物組合，如果病人需要逐一嘗試，需要花費大量時間及精神。」
所有獲得認可的治療藥物，單獨使用的話，經已證明是安全及有效，如果能夠結合不同藥物的藥效，治療效果更佳，美國亦積極研究推出更多組合治療方案。

第三階段推展至醫院

Provectus Therapeutics於9月下旬參加香港生物科技展覽，獲得機會向一間澳洲大學的醫院推介公司的服務，對方非常感到興趣。
Marco說：「他們希望為皮膚癌患者尋找解決方案，但是找到的方案成本非常高昂，而且並非單細胞，所以對我們的服務感到非常有興趣。」
公司發展的第二個階段是與藥廠合作，因為藥廠投入大量資金研發嶄新的治療藥物，他們需要了解不同藥物的治療效果，在硏發早期找到最有潛質的藥物化合物，以增加藥物在臨床實驗的成功率，並且進行量產。
Tony說：「藥廠非常關心數據的保密，我們可以為他們提供單細胞培養板，並且考慮將整個流程自動化，讓他們能夠全程自行操控。」
現時透過軟件，進行數據分析這個部分的工作，主要由Provectus Therapeutics進行，所以公司正在研發一部機器，可以自動擷取單細胞培養板上的影像，並且進行分析及比對，這樣藥廠便不用擔心數據外洩問題。
公司發展的第三階段，就是將相關方案推展至一般醫院，讓醫生使用，盡快為病人找出最合適的治療方案。
Marco說：「由於這是全新的科技，市場需要時間接受，而且還需要各方面的配合，所以我們預期2030年才能夠推展至一般人的層面。」
個性化治療是全球癌症治療中的大方向，全球癌症免疫治療市場預計到2030年達到2,771億美元，年複合增長率為12.6%，這為Provectus Therapeutics提供龐大的發展空間。 

進行種子輪融資

Provectus Therapeutics獲得由青年企業家發展局主辦「敢闖。敢創」創業比賽的香港科技園科技企業家金獎，該比賽為大專生而設，讓有志創業的年輕人展示創新和獨特的商業意念，並與來自各行各業的評審專家交流。
Marco說：「遇有合適的比賽，我們都有興趣參加，但是香港比較少生物科技範疇的創業比賽，之後我們計劃參加新加坡的比賽。」
Provectus Therapeutics原本是香港中文大學的研究項目，由該校的資金資助，今年註冊成立公司，將需要進行融資，現時與不同的投資者接觸，籌集種子輪資金。
Provectus Therapeutics是香港科學園IDEATION計劃公司，並計劃於年底申請成為培育公司。